Просо принадлежит к культурным растениям, возделываемым с глубокой древности. По свидетельству китайских летописей, древних историков, данных археологических раскопок, а также на основании лингвистических материалов можно утверждать, что просо возделывали в Китае около пяти тысяч лет назад. Поэтому его можно считать ровесником наиболее древней культуры – пшеницы.
С древних времен оно известно в Индии, Пакистане, Афганистане, Японии и других странах Азии, а также Европы. При археологических раскопках в слоях неолитической эпохи найдены остатки проса на территории нынешней Швейцарии, Италии, Австрии, Венгрии, Румынии, Югославии, Дании.
При раскопках просо обыкновенное было обнаружено также в слоях, относящихся к бронзовому веку – на территории Греции, Франции, Швейцарии и к железному веку – Австрии, Чехословакии, Италии, Польши, Югославии и Румынии. В Америке и Австралии это одна из молодых, завезенных из Европы и Азии культур. На территориях бывшего Советского Союза просо возделывалось с очень древних времен. Оно было известно племенам трипольской культуры, жившим в неолитическую эпоху (III–II тысячелетие до н.э.) и обитавшим в бассейнах рек Днепра, Буга и Днестра.
В бронзовый век (II тысячелетие до н.э.), когда земледелие и скотоводство распространились в степные пространства Причерноморья, Северного Кавказа, Поволжья, в лесные и лесостепные районы Волги и Камы, просо нередко было основной зерновой культурой. Возделывание проса в европейских странах прослеживается и в первые века н.э. С древних времен возделывали просо на территории современных Армении, Грузии и в районах Средней Азии.
О древности культуры проса свидетельствует множество древних его названий: китайское – цзыцзы, шуцзы, су; индийское – чена, сулан, кунгус, вад и др.; японское – ава, киби, морокоши; афганское, таджикское– арсан; иранское – арсан, ярзар; турецкое – тарик, дари; немецкое – хирсе; шведское – хирс; финское – хирссе; голландское – гирст; итальянское – миглио; испанское – миле; французское и английское– миллет hog millet, американское – миллет, просо, брумкорн, hershey, венгерское – колез, румынское – меи; сербское, болгарское, польское – просо. русское, белорусское, украинское– просо, молдавское – малай, грузинское – петви, имеретинское – чади, армянское – корик, корек, узбекское – тарык, хивинское – таре, казахское, киргизское, башкирское – тары, лезгинское (Дагестан) – муч; литовское – сора, мордовское – сура. Ботаническое название Panicum, повидимому, связано с представлением о хлебе вообще (panis), milium – с представлением о «медовом» зерне – пище, распространенной у народов глубокой древности.
Использование, распространение и урожайность. С глубокой древности у многих пародов Азии и Европы зерно проса было важнейшим источником выработки пищевых продуктов. Это обусловливалось, по-видимому, особенностями этого растения – наибольшим среди злаковых растений коэффициентом размножения при наименьшей массе семян для посева; высокой потенциальной продуктивностью даже при строгом самоопылении; засухоустойчивостью, солевыносливостью, болезнеустойчивостью, слабой реакцией на сроки посева; простотой технологии производства основного пищевого продукта – пшена, его хорошими кулинарными свойствами; ценными кормовыми свойствами зеленой массы и соломы проса.
Просо – одна из важных крупяных культур нашей страны. Из пшена получают муку, используемую для выпечки блинов, лепешек. В Казахстане и Туве из поджаренного пшена готовят тары, содержащие много мальтозоподобных сахаров и декстринов, а также хлебные продукты – талкан и жент. Продукты из восковидных сортов проса с полностью амилопектинным крахмалом обладают высокими диетическими свойствами. Эти сорта могут служить источником производства амилопектинного крахмала для промышленных целей.
Просо имеет также и кормовое значение. Для кормовых целей используют зерно, продукты его переработки – сечку, мучель, а также зеленую массу, солому, мякину и сено. Зерно проса – обязательный компонент комбикормов, вырабатываемых в нашей стране для разных видов птиц и животных. Зеленая масса проса превосходит по качеству зеленую массу кукурузы, могара, сорго и суданки, а его солома превосходит солому других зерновых злаковых культур и хорошо силосуется. При уборке проса в фазе налива зерна можно приготовить высокоценный монокорм. Введение в рацион крупного рогатого скота зеленой массы, соломы, силоса или монокорма проса способствует повышению удоев и улучшению вкусовых свойств молока. Еще более высокими кормовыми качествами обладают смеси зеленой массы или сена проса с яровой викой, кормовым горохом или соей, выращенными в совместных посевах.
Просо также используют в крахмальном и винокуренном производстве. Лузга проса, отход крупяного производства, используется для изготовления искусственных стройматериалов, а также в лакокрасочной промышленности.
Благодаря своей скороспелости, засухоустойчивости и солевыносливости просо больше, чем любая другая зерновая культура, пригодно для возделывания в засушливых районах и в районах солонцеватых почв.
Исключительно ценная биологическая особенность – способность обеспечивать хорошие урожаи при поздних сроках посева – позволяет использовать его для пересева озимых й яровых культур и для поукосных и пожнивных посевов. Вследствие относительно медленного роста в первый период вегетации просо – хорошая покровная культура для люцерны.
Посевы проса встречаются на всех материках земного шара, но наиболее широко они распространены в азиатской части Северного полушария в зонах с теплым и умеренным климатом. Успешно произрастает просо в предгорных и горных зонах до высот 1200–1600 м.
Большие площади занимает просо в Китае (преимущественно в северной его части), в Индии, а также па юго-западе Монголии, в Пакистане. Выращивают просо в Японии, Афганистане, Иране, Ливане.